¿POR QUÉ EL PETRÓLEO CAYÓ A NIVELES NEGATIVOS EN PANDEMIA?

En el año 2020 la pandemia de COVID-19 se extendía por todo el mundo, la paralización de la actividad económica global, las medidas de confinamiento y el cierre de fronteras llevaron a una reducción sin precedentes en el consumo de combustible y provocaron una drástica disminución de la demanda de petróleo.

Adicionalmente se venía dando una guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia. Ambos países aumentaron la producción de petróleo, lo que contribuyó al exceso de oferta en el mercado.

El 20 de abril se produjo uno de los eventos más sorprendentes y emblemáticos de ese año: el precio de los contratos de futuros del petróleo WTI (West Texas Intermediate) para entrega en mayo cayó a niveles negativos, cotizando a alrededor de -$37 por barril. Es decir, los inversores estaban dispuestos a pagar a otros para que se llevaran el petróleo.

Los contratos de futuros son acuerdos para comprar o vender petróleo en una fecha futura a un precio acordado, generalmente tienen una fecha de vencimiento en la cual los inversores deben recibir o entregar el petróleo físico. En el caso de los contratos de futuros de mayo de 2020, que estaban cerca de su fecha de vencimiento, los operadores se enfrentaron a la posibilidad de tener que recibir físicamente el petróleo subyacente. Dado el exceso de oferta y la falta de capacidad de almacenamiento, estaban dispuestos a vender esos contratos a precios negativos para evitar la entrega física.

Los operadores de contratos acostumbran almacenar el crudo adquirido en tanques de almacenamiento como los ubicados en Cushing – Oklahoma, para luego venderlo cuando el mercado les favorece. Para la fecha, estos tanques superaban el 70% de su capacidad, muchos otros sitios de almacenaje tampoco disponían de espacio disponible y las empresas debieron buscar otras alternativas como barcos tanqueros y camiones cisternas.

El mercado de Chicago (donde se negocian los contratos de futuro del WTI) durante la jornada del 20 de abril de 2020 autorizó la cotización en negativo, desatando el pánico. Bajo este caótico escenario, los operadores no querían lidiar con altos costos de traslado y almacenamiento y por ello estaban dispuestos a pagar para que otro se llevara el producto. Los inversores que al comienzo de la jornada pagaban cerca de 17 dólares, llegaron a recibir hasta 37 dólares solo horas después.

En los meses posteriores y a medida que se fueron levantando las restricciones de COVID-19, la demanda se fue recuperando gradualmente y los precios del petróleo se fueron estabilizando a niveles más razonables.

Este año quedó marcado como el peor en la historia del petróleo, nunca antes en la historia de los contratos de futuros el precio había caído por debajo de los 10$. Fue un evento extraordinario que impactó profundamente la economía global y resaltó la importancia de tener una planificación y gestión más adecuadas dentro de la industria, que incluya estar preparados para eventos inesperados en los mercados financieros y económicos a nivel mundial.